Autrefois, le Carnaval de Rio était une festivité de rue. Les gens jouaient de la musique et dansaient dans les rues.
Au fil du temps, les écoles de sambas se sont emparées du défilé, et l'ont transformé en compétition.
Aujourd'hui, le Carnaval est un véritable évènement et compte plusieurs défilés. À l'instar des grands clubs de football, chaque école a maintenant son propre drapeau, un code couleurs et des partisans dévoués. Elles choisissent leur thème, puis créent la musique, les costumes et les chars en fonction du thème choisi.
Les défilés se déroulent au Sambodrome, une avenue de 800 mètres spécialement amenagée. D'autres défilés et bals pré-carnavalesques ont lieu dans différents quartiers de la ville, permettant de profiter partout de l'ambiance du Carnaval de Rio.
